封面圖：F-15“鷹”式戰(zhàn)機
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近日，美國航空界有傳言說，美國空軍正在評估采購F-15X。這是已有45年歷史的F-15“鷹”式戰(zhàn)機的最新升級型號。文章稱，五角大樓準(zhǔn)備向國會提交采購F-15X戰(zhàn)機的預(yù)算案，并且計劃與波音公司簽訂采購合同。如果這項采購成功推進(jìn)，那么F-15X可能成為美國空軍自2001年以來采購的首款新式非隱形戰(zhàn)斗機。
然而美國空軍方面的消息顯然對這個采購并不認(rèn)可，空軍部長希瑟·威爾遜早前就公開表示反對繼續(xù)采購任何第四代戰(zhàn)機的改進(jìn)型號，包括改進(jìn)的F-15或F-16，他甚至反對重啟生產(chǎn)線去生產(chǎn)F-22這種第五代戰(zhàn)機。為什么五角大樓認(rèn)為F-15X可以買，而空軍卻旗幟鮮明地反對呢？
首先從運營維護(hù)成本而言，F(xiàn)-15系列戰(zhàn)機確實比即將全面裝備的F-35戰(zhàn)機更為劃算。使用F-35戰(zhàn)機每小時約花費42000美元，盡管洛馬集團宣稱隨著裝備數(shù)量的增加，后勤系統(tǒng)將逐漸熟悉F-35的養(yǎng)護(hù)工作，但即便維護(hù)成本有望大幅下跌，也很難低于38000美元。而F-15的維護(hù)成本約為23000萬美元每小時，波音公司宣稱全新的F-15X戰(zhàn)機的維護(hù)成本更低，因為他們采用了新的軟件框架和維護(hù)流程，可以省略多余的檢修步驟。
由此可見，F(xiàn)-15X盡管售價接近F-35，但總體綜合運營成本要遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于F-35。五角大樓出于成本效益考慮，認(rèn)為重新裝備部分F-15X是明智的選擇。然而空軍考慮問題的角度相對復(fù)雜，他們認(rèn)為在過去一年，以色列軍隊和美國海軍陸戰(zhàn)隊都裝備了F-35戰(zhàn)機，并且在軍事行動中表現(xiàn)出色。尤其是以色列空軍多次在敘利亞境內(nèi)進(jìn)行空中打擊行動，即便俄羅斯最先進(jìn)的防空系統(tǒng)已經(jīng)部署，卻仍無法對F-35造成威脅，甚至連發(fā)現(xiàn)其蹤影都很困難。
美國空軍認(rèn)為從長遠(yuǎn)的角度來看，其面臨的敵對空中力量已經(jīng)開始全面技術(shù)升級，而新型地面防空系統(tǒng)也開始在全球普及，空軍確實需要更先進(jìn)的五代機才能應(yīng)付未來可能的挑戰(zhàn)。
然而站在五角大樓的角度來看，美國軍方在全球有很多不同的任務(wù)種類，其中大部分并非與敵國的現(xiàn)代化空軍或者防空系統(tǒng)交戰(zhàn)。比如，一架可能入侵華盛頓空中禁區(qū)的小型觀光飛機，任何戰(zhàn)斗機都可以成功將其驅(qū)逐，F(xiàn)-15系列戰(zhàn)機足夠應(yīng)對這種任務(wù)。這些任務(wù)大部分情況下并不需要開火，也不會發(fā)生交戰(zhàn)，戰(zhàn)斗機只需具有足夠快的速度和足夠先進(jìn)的雷達(dá)系統(tǒng)即可。
即便遭遇戰(zhàn)斗任務(wù)，F(xiàn)-15X戰(zhàn)機也并非不能勝任，比如在中東和中亞地區(qū)針對極端組織的空中打擊任務(wù)，即便性能未經(jīng)過升級的F-15E戰(zhàn)機也足夠用。五角大樓去年甚至提出采購300架成本更為低廉的蝎子攻擊機裝備部隊，來執(zhí)行中東地區(qū)的空中打擊任務(wù)，這種戰(zhàn)機每小時的飛行成本只需要3000美元。五角大樓并非不知道F-35更為先進(jìn)，只是從經(jīng)濟的角度考慮，第五代戰(zhàn)機的先進(jìn)性能在大部分任務(wù)中并沒有什么用。
比如，美國空軍在和平時期攔截那些靠近阿拉斯加的俄羅斯戰(zhàn)略轟炸機，似乎并沒有讓對方雷達(dá)不發(fā)現(xiàn)的必要，因為攔截機必須讓對方看見才能產(chǎn)生效果。如果俄羅斯轟炸機發(fā)現(xiàn)不了攔截戰(zhàn)機，只會繼續(xù)加速逼近美國領(lǐng)空，這當(dāng)然不是什么好事。除此之外，美國空軍需要的伴隨空中電子戰(zhàn)機，也有長期足夠可靠的機型供應(yīng)。而執(zhí)行電子壓制任務(wù)的戰(zhàn)機本身就是個巨大的電波發(fā)射器，不可能在空中隱形，所以把隱形戰(zhàn)機改裝為電子戰(zhàn)機毫無必要。
事實上，美國海軍在可見的未來，仍會同時裝備F-18和F-35兩種戰(zhàn)機，以滿足不同任務(wù)的需要，而其中F-18改裝而成的F-18G咆哮者電子戰(zhàn)機，仍是美軍唯一的專職電子戰(zhàn)機，空軍也經(jīng)常借調(diào)咆哮者來伴隨戰(zhàn)機行動。在咆哮者裝備之前，空軍也經(jīng)常借用海軍的上一代EA-6徘徊者電子戰(zhàn)機支援行動。顯然，F(xiàn)-15X無論從成本還是性能來看，都比F-35更適合承擔(dān)電子壓制任務(wù)。由此看來，美國再次采購F-15的可能性確實不小，盡管空軍對此很抗拒。
