近日，美國(guó)參議院軍事委員會(huì)共和黨參議員吉姆·因霍夫?qū)γ襟w表示，由于奧巴馬政府期間持續(xù)八年削減軍費(fèi)，導(dǎo)致大量武器裝備技術(shù)停滯，美國(guó)軍隊(duì)推遲了大部分維修和現(xiàn)代化計(jì)劃。而與此同時(shí)，中國(guó)和俄羅斯正在改進(jìn)他們的常規(guī)部隊(duì)，美軍的炮兵技術(shù)更是已經(jīng)全面落后于中國(guó)和俄羅斯。因霍夫本人在參議院中被視為最保守的共和黨議員，并且在軍事委員會(huì)中工作多年，他的發(fā)言具有比較強(qiáng)的影響力，能夠影響未來美國(guó)軍事裝備的走向。那么他說的炮兵全面落后是否為真？美軍為什么會(huì)在這個(gè)問題上長(zhǎng)期以來止步不前呢？
事實(shí)上，過去美國(guó)軍隊(duì)并不以火炮的射程和火力見長(zhǎng)，而是依靠強(qiáng)大的戰(zhàn)場(chǎng)態(tài)勢(shì)感知能力和協(xié)同作戰(zhàn)能力，能夠靈活而快速地使用火炮進(jìn)行火力支援。美軍的炮火雖然不算猛烈，但能夠精確命中和覆蓋敵方固定火力點(diǎn)，且能攻擊正在高速行進(jìn)的車隊(duì)。
在近二十年的反恐和反叛亂戰(zhàn)爭(zhēng)中，美軍的火炮如M777榴彈炮和M1109AG帕拉丁榴彈炮等表現(xiàn)不差。它們能夠有效地支援地面部隊(duì)，摧毀那些被確認(rèn)的恐怖分子目標(biāo)。然而，其射程和射速與中俄?yè)碛械奈淦飨啾龋瑓s有著不小的差距。俄羅斯最新裝備的2S35 SV自行火炮系統(tǒng)的最大射程可達(dá)70公里，射速則高達(dá)每分鐘16發(fā)。其載彈量也高達(dá)60-70發(fā)，以維持較高射速狀態(tài)下的火力持續(xù)性。而美軍的同類平臺(tái)M109A6帕拉丁自行火炮系統(tǒng)，射程僅為30公里，射速為每分鐘8發(fā)。
過去，M109A6能在一分鐘內(nèi)從行軍狀態(tài)轉(zhuǎn)為射擊，因此曾被視為自行火炮系統(tǒng)的標(biāo)桿。在1991年的海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中，M109火炮經(jīng)常以連為單位，實(shí)施打了就跑的快速火力投射任務(wù)。不斷通過機(jī)動(dòng)來完成對(duì)目標(biāo)的摧毀，并且避免敵方炮兵單位獲取己方位置，實(shí)施反炮兵作業(yè)。這種戰(zhàn)術(shù)一度被視為炮兵技術(shù)的革命，此前的炮兵部隊(duì)在實(shí)施攻擊前，必須進(jìn)行數(shù)小時(shí)的準(zhǔn)備，完成射擊后轉(zhuǎn)換陣地也需要較長(zhǎng)的時(shí)間，而美軍通過改進(jìn)自動(dòng)化指揮系統(tǒng)和數(shù)據(jù)鏈實(shí)現(xiàn)了快速轉(zhuǎn)換。
這種技術(shù)經(jīng)過二十多年的沉淀，已經(jīng)逐漸被其他國(guó)家所掌握。而美軍作戰(zhàn)平臺(tái)卻沒有任何實(shí)質(zhì)性的改進(jìn)。帕拉丁自行火炮系統(tǒng)可以追溯到1963年就已經(jīng)裝備的M109自行火炮平臺(tái)，盡管經(jīng)過多次改進(jìn)，性能可謂是脫胎換骨，但畢竟是在老舊平臺(tái)上進(jìn)行的改進(jìn)。即便盟友裝備服役的自行火炮，如德國(guó)的PzH-2000自行火炮，射速射程都超過了帕拉丁，而中國(guó)和俄羅斯都在2000年后開始裝備新一代火炮系統(tǒng)，射程普遍超過了40公里。
實(shí)際上，美國(guó)陸軍此前并非沒有更新火炮系統(tǒng)的計(jì)劃，上個(gè)世紀(jì)80年代定名為XM2001的實(shí)驗(yàn)性自行火炮系統(tǒng)，設(shè)計(jì)指標(biāo)射程已經(jīng)超過了40公里，甚至計(jì)劃采用當(dāng)時(shí)看來頗為科幻的激光底火系統(tǒng)，使射擊瞬間更為穩(wěn)定且裝藥燃速更快。這種技術(shù)即便在現(xiàn)在看來仍頗為先進(jìn)，然而在2000年后該項(xiàng)目被五角大樓徹底叫停。美軍近20年來在火炮項(xiàng)目上除了改進(jìn)通信、射控和彈藥技術(shù)之外，對(duì)平臺(tái)沒有進(jìn)行更新。因霍夫在現(xiàn)階段提出這個(gè)問題，實(shí)際上是在推動(dòng)美國(guó)炮兵武器的全面更新計(jì)劃，也就是增程火炮計(jì)劃（ERCA）。
美國(guó)陸軍希望將155毫米火炮的射程提升至70公里以上，在使用增程彈藥的時(shí)候達(dá)到80公里，這樣才能全面壓制中俄兩國(guó)已經(jīng)裝備的射程在40-70公里以上的新型火炮。盡管提高一倍以上的射程聽起來有些不可思議，然而由于美國(guó)海軍已經(jīng)在DDG-1000型巡洋艦上裝備了射程可達(dá)120公里之外的AGS先進(jìn)火炮系統(tǒng)，且其口徑同樣為155毫米，所以從技術(shù)儲(chǔ)備上來看，陸軍的目標(biāo)似乎并不算太離譜。
ERCA并不僅僅是射程翻倍那么簡(jiǎn)單，新型的制導(dǎo)炮彈不僅可以精確命中發(fā)射前就鎖定的目標(biāo)，甚至還能在飛行過程中改變方向去攻擊另一個(gè)目標(biāo)，當(dāng)然改變的范圍不會(huì)太大。這當(dāng)然是火炮類武器另一次革命性的改變，將會(huì)抵消中俄此前的裝備優(yōu)勢(shì)，軍事競(jìng)賽往往就是各領(lǐng)風(fēng)騷十來年的游戲。有趣的是，這款革命性的火炮仍可能在M109平臺(tái)上進(jìn)行改進(jìn)，最終可能被定型為M109A8改進(jìn)型，這似乎是個(gè)經(jīng)濟(jì)性與軍事需求雙贏的方案。
