近日，美國空軍部長德博拉?李?詹姆斯在空軍協(xié)會的空戰(zhàn)研討會上公布，空軍下一代隱形轟炸機代號定為B21，象征其為21世紀(jì)的轟炸機。美國空軍官員稱，得益于隱形、推進力以及其他機密的優(yōu)勢，這種新的轟炸機將能夠在防御最嚴(yán)密的環(huán)境中操作，并能向世界上的任何地方發(fā)射核彈頭或其他彈藥。
最近幾年，由于中國和俄羅斯的隱形戰(zhàn)機紛紛公開亮相，且各種號稱具備反隱形戰(zhàn)機功能的雷達和防空系統(tǒng)不斷問世，美國空軍在冷戰(zhàn)中后期形成的隱形戰(zhàn)機的穿透式打擊優(yōu)勢，正在受到新空防體系的挑戰(zhàn)。有分析家甚至認(rèn)為，隨著空防系統(tǒng)針對隱形戰(zhàn)機的迅速進化，未來的空軍力量可能會再次遭遇類似越戰(zhàn)中的空地消耗戰(zhàn)?？哲姴坏貌幻媾R每次攻擊后，出現(xiàn)巨大的戰(zhàn)損，而地面的防空武器可以有效限制空中優(yōu)勢一方的行動。在這種情況下，轟炸機的存在似乎有些尷尬，甚至缺乏自身的有效定位。畢竟在現(xiàn)代技術(shù)條件下，轟炸機的造價極為昂貴，任何一個國家的空軍均無法承受二戰(zhàn)或者越南戰(zhàn)爭中的巨大戰(zhàn)損。
事實上，世界各國已經(jīng)近二十年沒有開發(fā)過全新世代的戰(zhàn)略轟炸機，這也表明各方對轟炸機的實用價值相當(dāng)存疑。甚至已經(jīng)有理論家認(rèn)為，有人轟炸機已經(jīng)成為明日黃花，無人機最終將會替代有人轟炸機，成為未來天空的主宰。那么為何美國空軍又再次開始了新的轟炸機研發(fā)計劃，為什么人類還需要有人轟炸機呢？
從戰(zhàn)術(shù)上來看，近年來的反恐戰(zhàn)爭并不是典型的國家間戰(zhàn)爭。美軍針對反恐所進行的武器系統(tǒng)研發(fā)，實際上并不適合大規(guī)模戰(zhàn)爭的使用。從實戰(zhàn)效果來看，盡管捕食者這類無人攻擊機能夠有效斬首恐怖分子頭目且戰(zhàn)績輝煌，然而對于具備完整防空系統(tǒng)的國家而言，無人機的攻擊能力堪憂?，F(xiàn)有無人機的載彈量也相當(dāng)成問題，捕食者這類無人攻擊機只能掛載“地獄火”這類陸軍反坦克導(dǎo)彈，對于大型地下防御工事這類目標(biāo)毫無作用。例如，美軍裝備的“炸彈之祖”——又被稱為超級鉆地炸彈，有能力摧毀地下60米深的堡壘——武器凈重達13噸，僅有重型轟炸機能夠攜帶其進行攻擊。如果美國未來無法繼續(xù)使用這種武器，會削弱其執(zhí)行斬首行動的能力，意味著它將無法威懾敵對國家的領(lǐng)導(dǎo)人。
的確，美國在過去的戰(zhàn)爭中，未曾成功使用空中力量殺死敵對國家的領(lǐng)導(dǎo)人。盡管如此，這種打擊能力的存在，可以讓對方惶恐終日。即便是一次不成功的攻擊，也足以讓對方放棄耗費重金修建的防御工事，而修建多個防御工事來提高生存能力，這無疑意味著必須消耗更多的國力。顯然，只有重型轟炸機，才能完成這樣的攻擊任務(wù)。
在戰(zhàn)略上轟炸機首先是一種威懾性武器，這是無人機以及戰(zhàn)斗轟炸機所無法完成的任務(wù)。另一個問題則是基于戰(zhàn)爭倫理上的考慮，美國空軍向來有空中核威懾的傳統(tǒng)，冷戰(zhàn)結(jié)束十多年后仍舊要求戰(zhàn)略轟炸機24小時攜帶核彈在空中待命。如果核攻擊的任務(wù)交給無人機執(zhí)行，則等于把是否毀滅人類的選題交給計算機選擇。無論是法律還是道德層面，都是不應(yīng)該實行的選項。
考慮到美國空軍現(xiàn)在具備核打擊能力的轟炸機為30架B-52轟炸機和16架B-2轟炸機，而前者在2030年后服役時間將超過60年，安全性絕對令人擔(dān)心，且機體壽命也已經(jīng)耗盡。即便是2000年后裝備的B-2轟炸機，到時也已經(jīng)服役30年，且數(shù)量太少。如果不能盡快裝備新的轟炸機，美國戰(zhàn)略威懾將會出現(xiàn)嚴(yán)重的空當(dāng)，這才是美國在此時拋出新轟炸機的原因。
盡管戰(zhàn)略轟炸機的生存能力正在面臨新防空體系的挑戰(zhàn)，然而在全面戰(zhàn)爭中，通過電子干擾和其他兵種的配合，隱形轟炸機仍舊是最安全的滲透式打擊武器之一。從消費比上來看，轟炸機或許不是最好的選擇，然而對于超級大國而言它是不可或缺的全球戰(zhàn)略威懾兵器，美國絕對不允許這種戰(zhàn)略基石性的武器裝備出現(xiàn)空當(dāng)。事實上，美國從未放棄研發(fā)更為先進的戰(zhàn)略轟炸機，不僅B21即將問世，更為先進的B-X型恐怕也已經(jīng)在論證之中。
