在南巫里大洋之中，有一座島嶼，它位于歷史上的蘇門答剌國以西。傳說，群龍曾盤踞島上，吐出豐沛涎沫。不知出于什么目的，有人駕著獨木舟前往這個島嶼，想要采集這些涎沫。獨木舟形狀似一條龍，漂浮在茫茫海面上，人伏在船里，隨著浪潮擺動，偶爾用船槳劃船，盤踞島上的群龍即使發(fā)現(xiàn)，也不會吃了他。
這些涎沫始抵陸地時并未賣出高價，每斤在蘇門答剌國值金錢129枚，相當于中國銅錢九千文。嘉靖三十四年，戶部接旨，要求取龍涎百斤，搜遍京城無果，就下到廣州等地采買。部文下達后，三公大臣們集體商議，以每斤1200兩白銀懸賞購買龍涎香，結果只收進11兩，且難辨真?zhèn)危缓么嫫饋?，待鑒定。部文再至，廣州在押犯夷囚馬那別的藏有一兩三錢龍涎，據(jù)說是上品，呈黑褐色，而密地都密地山夷人的6兩，卻呈白褐色。根據(jù)兩者描述，黑褐色采于水中，白褐色采于山中，但都是真品。
辨別龍涎真假，歷來說法不一。有“研入水攪之，浮水面如膏，以口沫捻成丸，擲案有聲，噙之通宵不耗分毫者為真，每兩值數(shù)十金”的說法；有“投水不沒，雨中焚之能爆者良”的說法；也有將成塊的龍涎香投入水中，過一會兒，等它浮出水面。而最神奇的鑒別龍涎香的方法莫過于，取一錢龍涎香含在嘴里，剛開始會有微微的腥氣，細沫咽下去，剩下的膠質會粘在舌頭上，再將龍涎香取出直接放在秤上，仍然重一錢，等它干了之后再稱，重量還是沒有改變。在龍涎香已極度干枯的情況下，把銀簪燒至極熱，插入干枯的龍涎香中，然后拔出銀簪，會扯出龍涎絲，“引絲不絕，驗此，不分褐白、褐黑俱真”。
突尼斯的馬賽克畫描繪了來往于“海上絲綢之路”的貨船。中國與埃及之間的“海上絲綢之路”促進了地中海國家與遠東地區(qū)的貿易往來
在確定龍涎香真?zhèn)魏螅俑銖拿艿厣缴倘四抢镔I了17兩2錢5分，第二年送進宮內，鑒定為真品，留下為宮中所用。嘉靖四十二年，廣東進貢的龍涎香有72兩。諸蕃國商舶得知后，前來朝貢，也自留一些帶去市場賣，定價高達每兩百黃金。龍涎香的這段身價流變史被明人朱國楨撰進了《大政記》中。
很多文獻都記載過龍涎香的效用為入香合和，收斂腦麝清氣，即使過了數(shù)十年，香味仍能得以保存。相傳，出產龍涎的島嶼在花面國旁邊，獨立在南海中，據(jù)說用樹收集龍涎，最能收香氣，后來被宮內作甜香使用。剛剛采集到的龍涎色澤發(fā)白，時間久了會變紫，再久則變黑，“白者如百藥煎，黑者次之，似五靈脂，其氣近臊，和香焚之，則翠煙浮空不散”。
《嶺外雜記》將涎沫分三等——泛水、滲沙、魚食。泛水等級最高，多為上品，“輕浮水面，善水者伺龍出取之”，三種之中惟有泛水可食香用。另兩種，滲沙則“凝積年久，氣滲沙中”，而魚食則“化糞于沙磧”。但魚食又可以分為兩種，如果海邊有花木，且在春夏間盛開，花瓣落入海中，被大魚吃下，如果腹腸已經有龍涎，再吃下花瓣，不久便脹悶，魚會昂頭向礁石上吐沫，干枯后便可使用，魚食中惟有糞便是不佳的。對于純正龍涎香的來源，《嶺外雜記》有如下描述——“龍枕石而睡，涎浮水、積而堅，新者色白，久紫，甚久者黑，氣近臊，形如浮石而輕，膩理光澤，入香焚之，翠煙浮空，結而不散。”
盡管后世對龍涎香的成因有各種解讀，但從這些筆記中可以判斷，當時的人認為龍涎香就是龍的涎沫。《坤輿圖記》中也有這樣的記載：“黑人國與伯西兒兩海最多，有大塊重千余斤者，望之如島，每為風濤涌泊于岸，諸蟲鳥獸亟喜食之?！?br/>而據(jù)《嶺南雜記》記載，龍涎在諸香中價格最貴，出自大食國，近海有云氣罩山間，知有龍睡下，每隔半年或一兩年，當?shù)赝林娫粕?，則說明龍已離開，就能得龍涎五七兩或十余兩，大家分享。如果大洋中有渦旋處，那么龍就在下面，涌出的龍涎，在陽光的照耀下形成片狀，隨風漂至岸邊，人們再撿拾。
因此，環(huán)境適宜的近海島國都可能成為龍涎香的產地。據(jù)《星槎勝覽》記載，錫蘭山國、卜剌哇國、竹步國、木骨都束國、剌撒國、佐法兒國、忽魯謨斯國、溜山洋國，都出產龍涎香。
原本僅是島國原住民瓜分的海邊特產龍涎香，何以成為中國古人眼里的奇珍異寶？一個很重要的原因就是海上貿易的發(fā)展。仰賴繁榮的海上貿易，龍涎香得以漂洋過海抵達中國，而這段歷史可以追溯至宋代。宋人李邴在詩中寫過“蒼官影里三洲路，漲海聲中萬國商”這樣的詩句，由此可見彼時的盛況。公元971年，宋朝政府專門在廣州設立市舶司，專管對外貿易，在所有貿易中，香藥的進出口就占據(jù)首位。于是，中國附近海域上出現(xiàn)了專事海外運輸貿易香藥的“香舶”，龍涎香、降真香、檀香、沉香、乳香等香料被源源不斷運進中國。宋朝內廷還設有香藥庫，并設立庫使、監(jiān)員，及押送香藥綱至內庫的官員。熙寧十年，三州市舶司所收乳香三十五萬多斤，其中明州四千七百斤，杭州六百三十多斤，廣州三十四萬多斤。而據(jù)《海國志》記載，“海舶歲入，象犀珠寶香藥之類，皇裕中五十三萬有余，治平中增十萬、中興歲人二百萬緡”。在宮中重異香的年代，龍涎香成為貢品入宮，徽宗覺得稀罕，宮內宦官若得到一餅，可值百緡，于是，金玉為穴，以青絲穿入，系在脖頸上，用來炫耀。
當香藥已不是王公貴族獨享的珍物后，香藥貿易逐漸占據(jù)宋朝稅收中非常重要的位置，僅市舶司香藥稅率收入，就從宋初的一千六百余萬，增至南宋淳熙末的六千余萬，香料毫無疑問成為南宗朝廷的主要財政收入之一。正如《宋史?食貨志下七》所說，“宋之經費，茶鹽礬之外，惟香之為利博?！鄙钪O香料利博的官方，當然不會放過這一財路。因此，宋代的香藥貿易一直牢牢掌握在官府手中，甚至特設香藥権易院，以管控香藥在民間的交易與流通。而龍涎香作為禁権的香藥之一，經由市舶司博買之后，分綱解送京師或在本州出賣。在眾多香藥中，惟有龍涎與真珠屬細色綱，每綱五千斤，由一名差役負責管押，而其他香藥均為每綱一萬斤。
隨著海上貿易的深入，香藥的品種也大大擴展，太平興國七年，朝廷頒布的通行香藥僅有37種，到了紹興三年，擴增到三百余種。香藥品種在增加的同時，進口的數(shù)量也在增加。紹興二十五年，西域商舶途經占地運進泉州的香藥等七種，共六萬三千多斤。
作為宋代海外貿易中最重要的進口品，香藥約占總量的三分之一以上，朝貢和貿易是香藥進口的兩種方式。據(jù)《宋會要輯稿》記載，從宋太祖建隆元年至淳熙五年的218年間，明確記載過的阿拉伯各國使節(jié)以及商舶主來中國進貢香藥就達98次。據(jù)趙汝適《諸番志》的記載，當時從阿拉伯人貢輸入的香藥有犀角、乳香、龍涎香、木香、丁香、安息香、沒藥、硼砂、薔薇水等百余種。雍熙四年，宋太宗“遣內侍八人赍勒書金帛，分四綱，各往海南諸蕃國，勾招進奉，博買香藥、犀牙、珍珠、龍腦。每綱赍空名詔書三道，于所至處賜之”，釋放出某種開放的信號，因而吸引了各國商舶來華貿易，“海舶久不至，使招來之。明年，至者倍其初，珍貨大集”。
南宋對市舶的重視程度并不低于北宋，某種程度上說，更甚。南宋高宗曾說，“市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取于民”。北宋初，中國對外貿易稅收收入為30到50萬緡，約占當時國家總收入一千六百余萬緡的2%到3%；但到南宋初，在全國歲收不滿一千萬緡的情況下，外貿收入達到了20萬緡，占了當時國家總收入的2%。
在眾多香藥中，龍涎香是最稀貴的。據(jù)《游宦紀聞》記載“廣州市值每兩不下百千，次等亦五六十千，是蕃中近権之物，出大食國。”在當時，百千緡當于十萬緡五六十千緡當于五六萬緡。
《綱目拾遺》曾對歷代有關龍涎香的記載進行了梳理和整合，從中，我們能發(fā)現(xiàn)龍涎香稀貴身世的更多秘密。比如，蜀人曾棍以桲、沉香、檀香、麝香和龍腦為原料制成香藥餅子，香味才能與龍涎媲美。又如，龍涎香歸入綱目鱗部龍下，“龍腦、龍?zhí)ゾ阌兄髦危邶埾血氝z之，惟附其名；云龍涎方藥鮮用，惟入諸香”。
但龍涎香真正稀貴的秘密還得回到它離奇的故事，古人從未停止在它身上添加各種與龍有關的想象，這些流傳下來的傳說又加深了后人對它的渴望。在各種說法不一的版本中，惟一不變的是，遠方海域中那被仙氣環(huán)繞的群龍?！稄V志》中仍有這樣的描述：新安有龍穴洲，每風雨即有龍起，去地不數(shù)丈，朱鬣金鱗，兩目如電，其精華在浮沫，時噴薄如澹泉如雨，土人爭承取之，稍緩則入地中，是為龍涎。
后來，人們漸漸知道，也許并沒有這樣的龍，龍不過是他們對神秘海洋的想象和寄托，而真正的生靈，是魚。在春季溫潤的西南海域，涎沫一點點浮出海面，漁人駕船采集的其實是海鰍魚的精華——狀初若脂膠，黃白色，干則成塊；黃黑色，如百藥煎而膩理，久則紫黑如五靈脂而光澤，其體細飄似浮石而腥臊。在清朝筆記里出現(xiàn)的這些巨型海魚，大的有三四千斤，小的千余斤，“皮生砂石，刀箭不入。或言其魚口中噴涎，常自為吞吐，有遺于海濱者，黑色，淺黃色不一，即龍涎香也?！?br/>參考資料：《龍涎香與葡人居澳之關系考略》、《宋代香藥現(xiàn)象考察》、《宋代海外貿易對中醫(yī)藥發(fā)展的影響》
