近日，美國空軍宣布，希望在一年后，用一架配備有人工智能驅動系統(tǒng)的無人戰(zhàn)機與一架噴氣式戰(zhàn)斗機進行空中對決，讓人類飛行員和人工智能系統(tǒng)進行真實的空中對抗。國防部的聯(lián)合人工智能中心（JAIC）負責人、空軍中將杰克·沙納漢（Jack Shanahan）更透露，空軍決定明年7月就舉行第一次空中對抗，對抗結果將會影響下一代戰(zhàn)斗機的研發(fā)。
五角大樓于2018年成立了JAIC，將其作為美軍AI技術發(fā)展和相關活動的指導機構。這次人工智能對戰(zhàn)人類飛行員的測試一經(jīng)宣布，就引來了專業(yè)界的廣泛關注。過去無人戰(zhàn)機雖然已經(jīng)開始廣泛參與戰(zhàn)斗，執(zhí)行偵察、指揮、通信中繼、電子戰(zhàn)和對地攻擊等不同種類的任務，卻從未有一款無人機設計為空戰(zhàn)戰(zhàn)機。
傳統(tǒng)軍事理論一直認為一款武器最好的反制手段就是同類武器，比如戰(zhàn)斗機用來攻擊空中飛行器，坦克首先要攻擊敵方坦克。然而迄今為止，卻沒見過反無人機的無人機，很長一段時間人們認為無人機反應遲緩，并不適合用于空戰(zhàn)?，F(xiàn)在的無人戰(zhàn)機并非無人駕駛，它們的運作方式更像一款大部分時間都在自動駕駛的飛機，駕駛員只在一些關鍵時刻才會介入。
比如起飛降落或者發(fā)動攻擊的時候，駕駛員會關閉自動駕駛，遙控操作無人機。然而這些駕駛員往往和無人機相隔萬里，無人機在阿富汗上空執(zhí)行任務的時候，操縱者很可能在美國加州軍事基地的一座大樓內(nèi)喝著咖啡看著屏幕。無論通信技術如何發(fā)展，這種相隔萬里的遙控都會有幾分之一秒的延時，對于瞬息萬變的空戰(zhàn)是致命性的。
此前，在推廣5G通信的時候，最大的賣點之一就是能夠降低通信延時，讓無人駕駛汽車更容易實現(xiàn)。然而汽車的最高時速不過200公里，戰(zhàn)斗機在交戰(zhàn)中經(jīng)常是超音速或者高亞音速狀態(tài)下的交鋒，這種需要交互或者遙控的操作根本無法進行。
除了技術上的問題，軍事行動的合法性同樣讓無人戰(zhàn)斗機存在嚴重的政治風險。比如，在敵我不明的情況下，雷達顯示敵方一架轟炸機正在接近我方戰(zhàn)線，戰(zhàn)斗機飛行員在進入攔截位置后，發(fā)現(xiàn)是一架民航客機正好從交戰(zhàn)區(qū)邊緣飛過，就會選擇放棄攔截并且聯(lián)系民航機遠離交戰(zhàn)區(qū)。而無人機恐怕無法對這類目標進行精確識別，如果擊落民航機將會是重大的政治問題。當然這并不意味著空軍飛行員一定能正確識別，人類歷史上錯誤攻擊民航機的情況多不勝數(shù)，只是在這種情況下比較容易認定責任人而已。
如果是無人機，責任認定會非常復雜，到底是操作員、指揮官還是AI程序的設計者，調(diào)查起來需要非常高的技術。正因如此，各國政府基于政治風險考慮，都會盡量希望無人機發(fā)動攻擊前必須要經(jīng)由人工確認，然而在瞬息萬變的空戰(zhàn)中怎么一一確認呢？難道導彈鎖定對方戰(zhàn)機后還得經(jīng)過萬里之外的操作員認定才能發(fā)射？
由于技術限制和政治風險的問題，無人戰(zhàn)斗機進行空戰(zhàn)一直是不太被看好的一個研究方向，盡管無人機有著非常強的先天優(yōu)勢。然而美國空軍的這個測試可能徹底改變AI參與戰(zhàn)爭的模式，就在上個月，美國空軍少將斯科特·普留斯（Scott Pleus）公開表示 ，“一架具備空戰(zhàn)能力的B-21（美軍下一代的突襲者隱形轟炸機）也具有空對空能力，也許這就是第六代飛機?！?/p>
盡管他沒有進一步解釋空戰(zhàn)型B-21到底是有人駕駛的戰(zhàn)機，還是以無人機的形式存在，然而卻給了大家無限的遐想，因為可以肯定的是，美國空軍將會讓載人戰(zhàn)機和無人機一起混編執(zhí)行任務。而轟炸機顯然是混編隊伍中一個非常好的平臺，因為體積和載重量巨大，且具備很好的改裝性能，唯一需要擔心的是轟炸機似乎無法做到戰(zhàn)斗機的高機動性。
然而，如果無人戰(zhàn)機的AI系統(tǒng)能夠勝任空戰(zhàn)，那么以轟炸機平臺改裝的戰(zhàn)機則不用進入需要高機動的近距離交戰(zhàn)，只需要在視距之外發(fā)射導彈并且指揮無人機發(fā)動進攻即可，這或許能解決的轟炸機機體性能不佳的問題。除此之外，無人機與遠端的操作員進行交互會有比較明顯的延時，如果通過相對近距離的高速網(wǎng)絡傳輸數(shù)據(jù)，與控制無人機作戰(zhàn)的轟炸機交互的延時會相對較小，很可能可以滿足空戰(zhàn)任務的需要，同時也能進一步厘清作戰(zhàn)中的法律責任問題。
從理論上，這確實可以解決無人機無法空戰(zhàn)的技術和政治問題，也可能是一種更先進的戰(zhàn)法。現(xiàn)代空戰(zhàn)戰(zhàn)術中最基本的構成單位就是兩架戰(zhàn)機組成的雙機作戰(zhàn)編隊，在空戰(zhàn)中可以互相掩護齊頭并進。這一戰(zhàn)術實際上在二戰(zhàn)前就發(fā)展成熟，現(xiàn)在仍是各國空軍的基本作戰(zhàn)單元。然而，轟炸機和無人機的混合編組顯然不需要繼續(xù)雙機編組的戰(zhàn)術，可以探索使用1拖2甚至1拖N的編組方式。如果明年美國軍隊的測試真的證明人工智能無人機具有擊敗人類優(yōu)秀飛行員的潛力，這個結果將會為美國將要發(fā)展的無人有人混編戰(zhàn)機集群發(fā)展方向提供切實的證據(jù)，第六代戰(zhàn)機的概念也將越來越清晰。
在美國完成了五代戰(zhàn)機F-22和F-35的研發(fā)后，世界各國實際上都在五代機概念的基礎上根據(jù)自己的工業(yè)科技水平進行開發(fā)。無論是中國的殲-20還是俄羅斯的Su-57，都被視為F-22的追隨者，然而他們并未跳出五代機的范疇。即便是計劃中的日本心神戰(zhàn)機和英國暴風戰(zhàn)機，無論概念演示還是全尺寸模型，也還是五代機的水平，這就是追趕者和行業(yè)領導者的區(qū)別。
現(xiàn)在真正困擾美國空軍的問題是，十年后的空戰(zhàn)應該怎么打？未來的戰(zhàn)斗中需要什么樣的戰(zhàn)斗機？顯然，這些問題很難從競爭對手那里獲得答案，要解決它們，只能自己想出來，具備空戰(zhàn)能力的B-21以及人工智能無人機，則是現(xiàn)階段美國空軍正在推演的答案，明年的這場測試很可能是空戰(zhàn)新紀元的開始。
